A esquizofrenia é uma doença mental crônica que se manifesta na adolescência ou início da idade adulta. Sua freqüência na população em geral é da ordem de 1 para cada 100 pessoas, havendo cerca de 40 casos novos para cada 100.000 habitantes por ano. No Brasil estima-se que há cerca de 1,6 milhão de esquizofrênicos; a cada ano cerca de 50.000 pessoas manifestam a doença pela primeira vez. Ela atinge em igual proporção homens e mulheres, em geral inicia-se mais cedo no homem, por volta dos 20-25 anos de idade, e na mulher, por volta dos 25-30 anos.
O indivíduo pode apresentar comportamento hiperativo, problemas para memorizar, dificuldade para aprender, quadros de ansiedade e desinteresse pelas preocupações comuns da vida. Muitos apresentam preocupações exageradas com assuntos religiosos, místicos, astronômicos e filosóficos, que passam a fazer parte permanente do discurso de quem sofre da doença. A esquizofrenia gera inúmeras dificuldades sociais, como as ligadas ao relacionamento e atividades produtivas.
Em adolescentes os primeiros sinais da esquizofrenia incluem mudança de amigos, queda no desempenho escolar, problemas para dormir e irritabilidade. Uma vez que muitos adolescente normais também podem ter esse comportamento, o diagnóstico pode ser difícil de fazer nesse estágio. Pesquisas têm mostrado que a esquizofrenia afeta igualmente homens e mulheres e ocorre em taxas similares em todos os grupos étnicos pelo mundo.
O Abuso de álcool e drogas é comum em pacientes com esquizofrenia. Algumas são usadas por seus efeitos estimulantes (café, cocaína e crack) e outras por seus efeitos sedativos (cigarros, maconha, álcool e tranquilizantes). As drogas e o álcool interferem no metabolismo e prejudicam a ação terapêutica dos antipsicóticos. É crescente o número de indivíduos que desenvolvem dependências agravando de forma importante o prognóstico da esquizofrenia.
Uma vez que a causa da esquizofrenia ainda é desconhecida, os tratamentos atuais focalizam na eliminação dos sintomas da doença. Os tratamentos para esquizofrenia incluem medicamentos antipsicóticos e tratamento psicossocial. Os tratamentos disponíveis podem aliviar muitos dos sintomas, porém a maioria da pessoas com esquizofrenia deve ter que enfrentar alguns sintomas residuais pela vida toda. Apesar disso, hoje em dia muitas pessoas com esquizofrenia conseguem levar vidas construtivas em suas comunidades. Pesquisas estão desenvolvendo medicamentos mais eficientes e procurando entender as causas da esquizofrenia para achar formas de prevenção e tratamento.
